Эта улица начинается от Водоотводного канала и доходит до Серпуховской площади, на которой она встречается с уже знакомыми нам Пятницкой улицей и Большой Ордынкой.

В начале XVII века она заканчивалась на пересечении со Старомонетным переулком. В это время здесь на территории современных Кадашевских переулков, находилась упомянутая ранее Хамовная (ткацкая) слобода. В конце XVII века на этом месте был уже Монетный двор, а во времена Петра I - "Навигационная математическая школа", которую в 1701 году перевели в Сухареву башню.

До XVIII века улица называлась Космодамианской по имени церкви в самом её начале.

Жили здесь когда-то стрельцы, казаки, московская знать, например князь Репнин. Петр I выселил стрельцов из столицы, и на улице стали селиться купцы, мелкие дворяне, чиновники, священнослужители.

В XIX веке социальный состав местного населения слегка изменился - на Большой Полянке появились представители московской интеллигенции. Жили на этой улице литератор Аполлон Григорьев, замечательный поэт А. А. Фет, скульптор И. Д. Шадр, создавший памятник А. М. Горькому на площади Белорусского вокзала, деятель советского государства М. И. Калинин, другие знаменитости.