Торговой Никольскую никак нельзя назвать даже сейчас, когда и ГУМ-то здесь бурлит мощным родником человеческих страстей, и магазинов разных много, и народ снует с покупками туда-сюда, часто не задумываясь о том, что бегает он мимо русской истории.

Возникла улица в XIII веке, связав Московский Кремль с Ростовом Великим, Суздалем и Владимиром.

В 1292 году с правой стороны по ходу Кремля был основан на ней Богоявленский монастырь. А еще через некоторое время по ней же из Владимира являлся в Москву митрополит Пётр.

В 1390 году неподалеку от Богоявленского монастыря основали монастырь Николы Старого. С того времени по XVI век улица называлась и Никольской, и Сретенской, и уходила она за современную площадь Лубянку на улицы Большая Лубянка и Сретенка. В 1534 - 1538 годах Китайгородская стена отсекла ее от Сретенки.

В 1553 - 1556 годах по приказу Ивана IV Грозного и при поддержке митрополита Макария на Никольской улице построили первую типографию - печатный двор. В 1564 году Иван Федоров и Пётр Мстиславец напечатали здесь первую русскую книгу с выходными данными. Она называлась "Апостол". Вскоре книгоиздатели покинули Москву, а Иван IV перенёс книгопечатное дело в Александровскую слободу. Лишь в 1587 году Печатный двор вернулся в Москву на прежнее место.

В 1645 и 1679 годах по современному адресу: Никольская, дом 15, построили новые здания для печатного двора, где поставили двенадцать печатных станков и Правильную палату (корректорскую), в которой трудились "справщики", готовившие издания к печати.

Первая русская типография работала в напряженном режиме, о чём говорит тот факт, что только в XVII веке здесь было напечатанно более 500 книг общим тиражом 600 000 экземпляров.

На Никольской улице зародилось светское образование в России. В 1665 году на территории Заиконоспасского монастыря, построенного за Иконным рядом, была основана школа во главе с Симеоном Полоцким. В 1687 году в Заиконоспасском монастыре на основе школы создана Славяно-греко-латинская академия. Это был первый опыт высшей школы в Москве. После основания в двух столицах, Москве и Петербурге, университетов академия стала высшей богословской школой, в 1814 году преобразована в Московскую духовную академию. В том же году её перевели в Троице-Сергиеву лавру.

В XIX веке Никольская улица изменила внешний и внутренний облик, в чём, по-видимому, немаловажную роль сыграло перенесение академии в Троице-Сергиеву лавру. Из "улицы просвещения" она превратилась в "деловую улицу": фабриканты создали здесь конторы (в современное время офисы), построили гостиницы, знаменитый роскошью внутреннего убранства ресторан "Славянский базар" (вместе с гостиницей). А заканчивается Никольская современным зданием банка.