Эта улица, расположенная между площадью Пречистинских ворот и Зубовской площадью, известна с XVI века, когда она связала Кремль с построенным в те времена Новодевичьим монастырем.

Застройка велась неторопливо. Лишь в конце XVII века на всем протяжении пречистенки стояли дворы знатных людей, потеснившихздесь обитателей разных слобод. На рубеже XVIII - XIX веков окрестности этой улицы являлись самым аристократическим московским районом. В этой части Первопрестольной селились Всеволжские и Лопухины, Хрущевы и другие знатные фамилии. Они возводили роскошные здания и усадьбы, немало шедевров украшают Пречистенку и в наши дни. Много домов здесь принадлежало декабристам.

Например, в доме № 1, хорошо  сохранившемся, жил один из основателей "Союза благоденствия" П. П. Лопухин. Ему принадлежал построенный архитектором А. Г. Григорьевым особняк (дом 11) - одно из лучших творений в стиле ампир. В этом здании в 20-х годах XX века разместился государственный музей Л. Н. Толстого. Здесь хранится более 500 тысяч единиц архива великого русского писателя.

В доме 7, принадлежавшем крупному землевладельцу и промышленнику В. А. Всеволожскому, в первой половине XIX столетия проходили музыкальные вечера, на которых бывал А. С. Пушкин.

Дом 12 был построен тем же архитектором А. Г. Григорьевым в 1814 году. В настоящее время здание принадлежит Российской Академии наук.

Чуть дальше от центра, в доме 16, находится знаменитый Дом учёных. Этот комплекс был построен в конце XVIII века. В XIX веке он принадлежал генералам Архаровым, затем И. А. Нарышкину. В 1908 - 1910 годах новые владельцы, фабриканты Коншины, перестроили здание (работой руководил архитектор А. О. Гунст). В 1922 году здание было передано вновь открытому Дому учёных.

В 1780 году архитектор М. Ф. Казаков построил огромное здание с колоннадой, роскошно обустроив усадьбу за домом (Пречистинка, 19) большим парком, прудами, фонтанами. В 1837 году дом был восстановлен после губительного пожара 1812 года. Долгое время им владели князья Долгорукие, затем здесь находился Александро-Мариинский институт благородных девиц для обучения дочерей офицеров, военных чиновников и врачей. После революции - Военная академия РККА.

Отрадно, что Пречистенку не застроили домами-монстрами в XX веке. И сейчас эта улица представляет собой своего рода музей градостроительства конца XVII - начала XX века.

Долгое время улица называлась Кропоткинской, в память о П. А. Кропоткине. Такое название носит в настоящее время переулок, в котором родился в 1842 году Пётр Алексеевич Кропоткин, революционер, теоретик анархизма, учёный.