Сословия военных, служилых людей существовали во многих странах. Их положение было особенным: с одной стороны, они обладали целым рядом привилегий, но с другой – дворянами не являлись.

С одной стороны, им выделялось солидное жалование из казны, с другой – при пустующей казне это жалование часто задерживалось месяцами, так что приходилось заниматься самообеспечением… С одной стороны, военное сословие было главной защитой трона, а с другой – часто устраивало бунты, особенно при смене монарха.

Вот такое двойственное положение было характерно и для московских стрельцов, которые жили в особой, Стрелецкой слободе.

Стрелецкое войско было создано при Иване Грозном, в 1550 году как регулярная русская пехота, вооружённая огнестрельным оружием. Дворянами стрельцы не являлись, но благодаря ряду привилегий образовали особое сословие. Интересно, что около половины стрелецких полков были московскими.

Можно сказать, что стрельцы были русскими мушкетёрами (с тем только отличием, что дворянами не являлись). Был в Московской Руси даже свой аналог гвардейцев кардинала – патриаршьи стрельцы, составлявшие личную гвардию Патриарха.

Стрельцы различных полов носили кафтаны разного цвета. Петлицы, подбой, сапоги и шапки тоже различались по цвету. Но по фасону форма была вполне узнаваемой. Наиболее выразительным оружием стрельца, которое мы замечаем в фильмах и на картинах, был бердыш. Но были у стрельцов и сабли или шпаги, ручные гранаты и, конечно, главное отличие их войска – огнестрельные пищали.

Кормила казна стрельцов за счёт сбора особых налогов – стрелецкого хлеба и пищальных денег (потом стал собираться единый налог – стрелецкие деньги). Московским стрельцам, помимо хлеба и денег, выдавали соль и сукно.

Служба, что немаловажно, была пожизненной и могла передаваться по наследству. Сыновья стрельцов, как правило, тоже становились стрельцами. Это способствовало формированию особого сословия.

Отделению от основной массы горожан привело и выделение для стрельцов отдельного места для компактного поселения – Стрелецкой слободы. Здесь стрельцы жили со своими семьями, причём на постройку дома казна выделяла пособие.

Богатой ли была жизнь стрельца? По сравнению с крестьянином или большинством горожан жизнь стрельца была зажиточной (особенно московского, так как жалование у него было выше, чем у стрельцов из других городов). Но всё-таки это были люди небогатые. Получив ряд привилегий по уплате налогов, стрельцы активно занимались ремеслом и торговлей. В хорошие времена это повышало благосостояние, а при дефиците в казне – позволяло выжить…