Воздвиженка берет начало от Троицких ворот Кремля, от Кутафьей башни, и доходит до площади Арбатские ворота, являющейся точкой пересечения Нового Арбата, Никитского и Гоголевского бульваров и Воздвиженки, известной с XIII - XIV веков, когда по ней проходила дорога из Великого Новгорода через Волоколамск в город на Боровицком холме.

В те столетия улица называлась Орбатом, что в переводе с арабского языка означает предместье перед городом, и застраивалась неспеша. Ещё в XIV веке на том месте, где сейчас стоят основные корпуса Библиотеки имени Ленина, шумел лесной островок. Позже здесь был основан Крестовоздвиженский монастырь, неподалеку от которого стояли дворы боярина Шереметьева, князя Ф. И. Пожарского, деда знаменитого полководца, других представителей московской знати.

В XVII веке царь Алексей Михайлович специальным указом переименовал улицу и дал ей название Смоленской, так как по ней проходила дорога в Смоленск.

Современное название улица получила в XVIII веке. После переноса столицы Российской империи в Петербург она стала менее оживленной, но более уютной - знать не разлюбила её, скорее наоборот.