До 1937 года она называлась Страстной по Страстному женскому монастырю, основанному в 1654 году по соседству с Тверскими воротами.

Но задолго до этого на этой площади уже бурлила жизнь. особенно оживленной она стала после того, как к Московскому княжеству в 1485 году было присоединено Тверское княжество.

В XVII веке за Тверскими воротами стояло одних только кузниц более 60, да 12 лавок, где торговали продуктами. В кузницах трудились знатные мастера. Они не только подковывали лошадей, но и делали преркасные мечи, сабли, посуду, утварь. Торговля велась тут же - по дороге прибывали в Москву не только тверские да дмитровские, но и зарубежные посольства.

В XVII веке, после того как российское правительство переехало в Санкт-петербург, Тверская дорога стала Петербургской, и жизнь на площади изменилась, хотя шума на ней не убавилось, скорее - наоборот.

Во-первых, она расширилась. Во-вторых в конце XVIII столетия отсюда удалили все кузницы и лавки, в-третьих, здесь стали строиться многоэтажные каменные здания.

В XVIII веке на площади часто устраивали торжества по случаю въезда в Первопрестольную императоров или полководцев и строили деревянные триумфальные ворота. Первый такой праздник был в 1721 году, когда победитель в Северной войне России со Швецией Пётр Великий въезжал в Москву.

В 1742 году на коронацию (а этот древний обряд проходил только в Кремле, в Успенском соборе) прибыла Елизавета I, в 1762 году - Екатерина II. В 1775 году триумфальные ворота на площади были  сооружены по случаю въезда в Москву генерал-фельдмаршала П. А. Румянцева-Задунайского, победителя турок.

В доме М. И. Римской-Корсаковой, построенном на площади в 1803 годуи надстроенном в 1878 году (он находился рядом с современным зданием "Известий"), в начале XIX века бывали Пушкин и Грибоедов. В 1867 году в этом доме разместилось Строгановское училище технического рисования. Позже здание за ненадобностью снесли.

За пямятником Пушкину не так давно разбили сквер, за ним построили современный кинотеатр. Когда-то здесь стоял монастырь.