Появилась у Смоленских ворот Земляного города в 20-х годах XIX века неподалеку от места, на котором в XVIII—XIX веках располагался сенной рынок.

Композиционным центром современной площади в настоящее время является высотное здание Министерства иностранных дел СССР, затем РФ.

Здание МИД построили в конце 40-х — начале 50-х годов XX столетия архитекторы В. Г. Гельфрейх, М. А. Минкус и инженер Г. М. Лимаиовский.