В XII веке на берегу Москва-реки в близи крутого склона Боровицкого холма  располагались поселения торговцев и ремесленников. Посад подрастал и в конце XV века весь Посад был окружен валом. Великий Посад, обнесенный валом, в плане представлял собой этакий "лепесток", питаемый соками жизни из Кремля и сам подпитывающий город теми же соками жизни.

В 1534 году Великий Посад был обнесен рвом и укреплениями из дерева и земли. Видимо, в те же годы он получил свое название "Китай-город", что по одним данным, с монгольского "средняя крепость"  ("китай" по монгольски - средний, "город" - по-старорусски - крепость).

В 1535 - 1538 годах итальянский зодчий Петрок Малый возвел вокруг бывшего Великого Посада Китайгородскую стену, изящно очертивший этот лепесток-район быстро разраставшегося города. Строительство стен началось со свайного фундамента, на него был поставлен белокаменный цоколь.

Стены сооружались из кирпича с каменной забутовкой. Длина Китай-городской стены состовляла 2,6 км при высоте 6 метров и толщине около 6 метров. В стену были встроены 14 башень, в том числе 6 - воротных.

Позже в XVII веке, некоторые башни украсили шатры. В 1707-1708 годах, когда над Москвой нависла угроза нападения шведов, в городе проводились работы по укреплению оборонных сооружений. тогда-то башни Китайгородской стены были оснащены бастионами, которые срыли в 1819-1823 годах. А еще через десять лет, в 1934 году, была разобрана и сама Китайгородская стена. Отнее остались лишь фрагменты, которые можно увидеть в подземном переходе в конце улицы Варварки.

В Китай-городе во второй половине XVII века началось строительство каменных храмов и светских зданий. До наших дней сохранилась церковь Троицы в Никитниках и другие здания и храмы. В XVII веке в Китай-городе возведен Монетный двор, в 1687 году здесь открыта Славянско-греко-латинская академия.